1. Introduzione al Sistema Immunitario
Il sistema immunitario è una complessa rete di cellule, tessuti e organi che lavorano insieme per proteggere l’organismo da agenti patogeni come batteri, virus, funghi e parassiti. È l’insieme dei processi biologici che permette al corpo di mantenere il proprio equilibrio (omeostasi) e difendersi da minacce esterne o interne.
Funzioni Principali:
- Riconoscimento: Distinguere le strutture proprie dell’organismo (“self”) da quelle estranee (“non-self”).
- Difesa: Eliminare agenti patogeni.
- Pulizia: Rimuovere cellule danneggiate, invecchiate o morte.
- Sorveglianza: Controllare e distruggere le cellule tumorali.
Componenti Fondamentali:
- Immunità Innata (o Naturale): Rappresenta la prima linea di difesa. La sua risposta è rapida ma non specifica.
- Immunità Adattativa (o Acquisita): Sviluppa una risposta mirata e specifica contro un patogeno e crea una “memoria immunologica” per future infezioni.
2. Anatomia del Sistema Immunitario
Gli organi del sistema immunitario si dividono in primari, dove le cellule immunitarie si formano e maturano, e secondari, dove avviene la risposta immunitaria.
Organi Linfoidi Primari:
- Midollo Osseo: È la “fabbrica” di tutte le cellule del sangue, comprese quelle immunitarie. È anche il luogo di maturazione dei linfociti B.
- Timo: Una ghiandola situata dietro lo sterno, dove avviene la maturazione dei linfociti T.
Organi Linfoidi Secondari:
- Linfonodi: Piccoli organi a forma di fagiolo che filtrano la linfa e attivano la risposta immunitaria contro i patogeni presenti nei tessuti.
- Milza: Filtra il sangue, eliminando globuli rossi vecchi e attivando la risposta immunitaria contro gli antigeni presenti nel circolo sanguigno.
- MALT (Tessuto Linfoide Associato alle Mucose): Un sistema di difesa diffuso nelle mucose, che include le tonsille, le adenoidi, le placche di Peyer nell’intestino e il tessuto linfoide nei bronchi.
Nota clinica: La rimozione della milza (splenectomia) aumenta il rischio di infezioni gravi da batteri capsulati come lo Pneumococco.
3. Immunità Innata
L’immunità innata è la nostra prima e immediata linea di difesa. È rapida ma non specifica, agendo contro qualsiasi minaccia percepita.
- Barriere Fisiche e Chimiche: La pelle, le mucose con il loro muco, l’acidità dello stomaco e gli enzimi come il lisozima.
- Componenti Cellulari:
- Fagociti: Cellule come i neutrofili e i macrofagi che “mangiano” e distruggono i patogeni.
- Cellule Natural Killer (NK): Riconoscono e uccidono le cellule infettate da virus o le cellule tumorali.
- Cellule Dendritiche: Agiscono come “sentinelle” che catturano i patogeni e presentano i loro frammenti all’immunità adattativa, facendo da ponte tra i due sistemi.
4. Immunità Adattativa
Quando l’immunità innata non basta, entra in gioco l’immunità adattativa. La sua risposta è più lenta ma altamente specifica e crea una memoria duratura.
Caratteristiche Principali:
- Specificità: Riconosce in modo preciso un singolo antigene.
- Memoria: Ricorda i patogeni già incontrati, garantendo una risposta più rapida e forte alle esposizioni successive.
- Diversità: È in grado di riconoscere milioni di antigeni diversi.
Componenti Principali:
- Immunità Umorale: Mediata dai Linfociti B, che producono anticorpi per neutralizzare i patogeni nel sangue e negli altri fluidi corporei.
- Immunità Cellulo-mediata: Guidata dai Linfociti T, che eliminano le cellule del nostro corpo già infettate o le cellule tumorali.
5. Anticorpi e Immunoglobuline
Gli anticorpi, o immunoglobuline (Ig), sono proteine prodotte dalle plasmacellule (linfociti B attivati) che riconoscono e legano specifici antigeni. Esistono cinque classi principali:
- IgG: Le più abbondanti nel siero, attraversano la placenta e forniscono protezione al neonato.
- IgA: Proteggono le superfici mucosali (intestino, vie respiratorie).
- IgM: Le prime ad essere prodotte durante una nuova infezione.
- IgE: Coinvolte nelle reazioni allergiche e nella difesa contro i parassiti.
- IgD: Presenti sulla superficie dei linfociti B, con un ruolo nell’attivazione.
6. Le Cellule del Sistema Immunitario
L’esercito del sistema immunitario è composto da una varietà di leucociti (globuli bianchi), ognuno con un ruolo specifico.
| Tipo Cellulare | Origine | Funzione Principale |
|---|---|---|
| Linfociti T | Timo | Immunità cellulo-mediata (distruggono cellule infette) |
| Linfociti B | Midollo osseo | Immunità umorale (producono anticorpi) |
| Macrofagi | Derivano dai Monociti | Fagocitosi e presentazione dell’antigene |
| Cellule NK | Midollo osseo | Citotossicità naturale (uccidono cellule anomale) |
| Neutrofili | Midollo osseo | Fagocitosi, soprattutto contro i batteri |
Nota clinica: Il monitoraggio dei linfociti T CD4+ è fondamentale nella gestione dell’infezione da HIV/AIDS.
7. La Risposta Immunitaria Integrata
L’efficacia del sistema immunitario risiede nella perfetta cooperazione tra immunità innata e adattativa. Le cellule dell’immunità innata, come le cellule dendritiche, attivano i linfociti T dell’immunità adattativa, dando il via a una risposta mirata. Questa comunicazione avviene tramite il contatto diretto (sinapsi immunologica) e il rilascio di molecole segnale chiamate citochine e chemochine, che orchestrano l’intera risposta infiammatoria e immunitaria.
8. Patologie del Sistema Immunitario
Quando il sistema immunitario non funziona correttamente, possono insorgere diverse patologie.
- Immunodeficienze: Il sistema immunitario è indebolito, rendendo l’organismo suscettibile alle infezioni. Possono essere primarie (genetiche) o secondarie (acquisite, come l’AIDS).
- Malattie Autoimmuni: Il sistema immunitario attacca erroneamente le cellule e i tessuti del proprio corpo (es. Artrite reumatoide, Diabete tipo 1, Tiroidite di Hashimoto).
- Ipersensibilità (Allergie): Una risposta immunitaria esagerata e inappropriata a sostanze normalmente innocue (allergeni).
- Rigetto dei Trapianti: Il sistema immunitario riconosce l’organo trapiantato come “non-self” e lo attacca.
| Tipo di Ipersensibilità | Meccanismo | Esempio Clinico |
|---|---|---|
| Tipo I | IgE + mastociti | Rinite allergica, asma |
| Tipo II | IgG/IgM + complemento | Anemia emolitica |
| Tipo III | Immunocomplessi | Vasculiti |
| Tipo IV | Linfociti T | Dermatite da contatto |